'96年8月、「自由形ワゴン」をコンセプトに、優れたスペースユーティリティと機能的なスタイリングによって、新しいコンパクトカーの価値を実現した初代のデビューから6年。2代目デミオがデビューした。キーワードは「心地よいインテリア」と「走る楽しさ」がもたらす「解放感」。好評だった先代のフォルムをさらに進化させた、高効率なパッケージングとアクティブでキビキビとしたエクステリアデザイン。アテンザなどの上級モデルとの繋がり感を持たせた、いわゆる「マツダ顔」の「5ポイントグリル」もうまくアレンジされて、小さいけれどシッカリと存在感を主張するコンパクトカーになった。また、このクラスとしては、異例なまでにインテリアの質感にこだわり、「コンパクトカー＝安っぽい」という常識を覆す試みもなされている。小さいナリなれど、パソコン梱包箱などのかさばる荷物もすっぽり入ってしまう、まさにミラクルなパッケージングは2代目にもシッカリ継承。スリーサイズは全長3925mm×全幅1680mm×全高1530mmでほとんどの立体駐車場にも収まり、100mmアップした2490mmのホイールベースで、どっしりと安定感ある走行性能をもたらしてくれる。また、運転席／助手席の幅方向を先代よりも38mm拡大し、窮屈さを感じさせない室内空間を実現した。


エンジン／グレード展開は、新たに開発した新世代ユニットのMZRシリーズ　1.3リッター（91ps／12.6kg-m）／1.5リッター（113ps／14.3kg-m）の2機種に、「3カー・フロム・1」という3つの個性を持たせたCozy（コージー）／SPORT（スポルト）／Casual（カジュアル）をラインアップ。コージーはハイグレード感を、スポルトはパフォーマンス重視に、カジュアルは生活ツールとつきあえるシンプルさとそれぞれキャラクターを棲み分けている。さらにコージーには本革＆ファブリックコンビシート、ホワイトウッド調パネルでハイグレード感を演出した、Super Cozy（スーパーコージー）なる小さな高級車的モデルも用意されている。スポルトは、1.5リッターのみのエンジンラインアップだが、ほかは1.3リッター／1.5リッターの双方から選択できる。価格は、107.0万円（1.3リッター・カジュアル／5速MT）〜137.0万円（1.5リッター・コージー／4速AT）〜153.5万円（1.5リッター・スポルト／アクティブマチック）まで全8モデル。なお、スーパーコージーは、コージー・グレードの8.5万円高。


思えば初代デミオのキャッチコピーは「小さく見えて大きく使える」であった。事実、小さなボディに従来の常識を超えるマルチユーススペースを実現したデミオは多くの人々の支持を得た。あれから6年。新型を目の前にして、「ずいぶん立派になったなぁ！」とつぶやいてしまった。クルマに乗り込んでもその印象は変わらない。剛性感のあるドアの開閉音、手の触れるすべての部分の質感の高さ、そして立派になった外観から想像するより広々とした室内空間も然り。気になる走りは、いい意味で重厚感が感じられるもの。キャンバストップ仕様でさえボディの剛性感に不満はなく、しなやかに動くサスペンションとの相乗効果によって、どっしりとした欧州車テイストの乗り味を実現している。また、1.5リッターのSPORTはもとより、1.3リッターのCasualまで共通しているのが、素直なハンドリングと秀逸なブレーキフィーリングであった。新開発のMZRエンジンは、1.3リッター／1.5リッターともに低速域からトルクフルであり、かつ高回転の伸びも申し分ない。ただ、5000rpm以上回すと、なかなか元気なサウンドを響かせる。音質自体は乾いた音色であり、あえてスポーティに演出しているようにも思えるが、このあたりは好みが分かれるところかもしれない。ちなみにクルージング時の静粛性は十分に高いといえる。新型デミオはコンパクトカーに求められる性能、つまり優れた経済性やパッケージング、安全性などを高レベルで実現しながら、運転することの楽しさ…“Zoom-Zoom”を具現化した意欲作だと思う。